El
ser humano empezaba a idear formas de volar ya antes del inicio de la
investigación científica de la aeronáutica. En la leyenda Griega y su
padre Dédalo construyeron alas a partir de plumas de pollo, y las pegaron
con cera, para escapar de una prisión. Ícaro voló muy cerca del sol, esto
provocó que se derritiera la cera y cayó al mar, donde murió ahogado. Cuando la
gente empezó a estudiar de forma científica el modo de volar, se empezaron
a entender lo básico en relación al aire y la aerodinámica.
El
primer intento científico de vuelo lo llevó a cabo Abbás Ibn Firnás, en Cobarda, donde planeó desde
una torre de la ciudad en dos oportunidades, primero con una amplia lona y
luego con alas de madera y tela, en el siglo IX. Entre los científicos que
iniciaron el estudio de la aeronáutica estaba Leonardo Da Vinci estudió el
vuelo de los pájaros para desarrollar esquemas para una de las primeras
máquinas voladoras, a finales del siglo XV d. C. Sus esquemas, sin
embargo, como el del ornitóptero,
que falló al momento de ser puesto en práctica.
Las máquinas de aleteo que
había diseñado eran muy pequeñas para elevarse lo suficiente, en algunos casos,
o muy pesadas para ser operadas por humanos. Sin embargo, en 1793, Diego Marín Aguilera, mecánico de Coruña del Conde (Burgos, España),
consiguió hacer volar un artefacto de este tipo, pilotado por él mismo, 431
varas castellanas (360 m), y se vio obligado a aterrizar por la rotura de una
de las articulaciones de las alas. A pesar de que el ornitóptero sigue siendo
un tema de interés para ciertos grupos de aficionados, este instrumento fue
reemplazado por el planeador en el siglo XIX.
Sir George Cayley diseñó
diversos modelos de planeador desde 1804 en adelante; el primer planeador
tripulado, el "Coachman Carrier" (que puede ser traducido
literalmente como el transporte del conductor, ya que el primero que tripuló
sus inventos fue el conductor de sus carros), tiene la atribución de haberse
elevado en el año 1853. Voló unos 130 metros aproximadamente, a través de un
valle en Brompton-by-Sawdon,
cerca de Scarborough (ambos en el condado de Yorkshire, Inglaterra).
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